L'essor des emballages biodégradables et compostables : où en est-on vraiment?

La définition:

Pour commencer, il semble important de préciser ce qu'est un emballage biodégradable ou compostable.

Dans le monde du packaging, les termes "biodégradable" et "compostable" sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais ils désignent en réalité des processus distincts, bien que liés à la fin de vie du matériau. Comprendre la différence est crucial pour faire des choix éclairés et communiquer de manière transparente.

1. L'Emballage Biodégradable :

Un emballage est dit biodégradable s'il est capable de se décomposer naturellement sous l'action de micro-organismes (bactéries, champignons, algues) présents dans l'environnement (sol, eau, etc.).

• Conditions : La biodégradation est un processus qui peut être très long et qui dépend fortement des conditions environnementales (température, humidité, présence de micro-organismes). Un matériau biodégradable dans l'eau ne le sera pas nécessairement dans le sol ou dans un composteur domestique.

• Temps : Il n'y a pas de délai spécifique défini pour qu'un matériau soit qualifié de biodégradable. Cela peut prendre des mois, des années, voire des décennies, selon le matériau et l'environnement.

• Résidus : La biodégradation ne doit laisser aucun résidu toxique ou polluant pour l'environnement.

  
  

2. L'Emballage Compostable :

Un emballage compostable est un type spécifique d'emballage biodégradable qui a la capacité de se décomposer en humus (un fertilisant naturel) dans des conditions de compostage spécifiques. Cela signifie qu'il peut être intégré à un processus de compostage, qu'il soit industriel ou domestique.

Il existe deux principales catégories de compostage :

• Compostable Industriel:

  
  

  • Ces matériaux nécessitent des conditions très spécifiques (températures élevées et humidité contrôlée) que l'on ne trouve généralement que dans les installations de compostage industriel.

  • Leur décomposition est rapide (généralement en 6 à 12 semaines) et ne laisse aucun résidu toxique, tout en produisant un compost de qualité.

  • Les normes européennes comme la EN13432 définissent les critères pour qu'un matériau soit certifié compostable industriellement. Un logo reconnaissable est souvent apposé.

  

  exemple de logo

  Compostable Domestique:

  
  

  • Ces matériaux sont conçus pour se décomposer dans des conditions moins contrôlées, similaires à celles d'un composteur de jardin domestique.

  • Le processus est généralement plus lent que le compostage industriel (pouvant prendre jusqu'à 12 mois).

  • Ils doivent également respecter des critères stricts pour ne laisser aucun résidu nocif. La certification "OK Compost Home" de TÜV Austria en est un exemple.

    

    
    

  3. En résumé : 

Tout emballage compostable est biodégradable, mais tout emballage biodégradable n'est pas nécessairement compostable. Le terme "compostable" implique une décomposition dans un environnement de compostage défini, produisant un compost de qualité sans nuire à l'écosystème.

Les avancées

Le secteur de l'emballage compostable et biodégradable est en pleine effervescence, porté par une prise de conscience environnementale croissante des consommateurs et des régulations de plus en plus strictes.

Voici les principales avancées :

1. Diversification et amélioration des bioplastiques

Les bioplastiques sont des matières fabriquées à base de ressources renouvelables. On trouve parmi celles ci:

• le PLA

• le PHA

• les matériaux à base d'algues

• les matériaux à base de champignons

• ect...

Chaque bioplastique présentent des avantages et des inconvénients. Il est important de bien regarder son besoin produit.

2. Emballages à base de papier et cartons

Le papier et le carton, intrinsèquement biodégradables et recyclables, sont également l'objet de nombreuses avancées pour les rendre plus performants avec des fonctions barrière renforcées ou de la fibre moulée.

3. Les emballages comestibles et solubles

• les films comestibles: ces films ont été développé ou être consommé avec le produit qu'ils emballent. bien que très novateurs, ils ont un peu de mal à progresser pour différentes raisons (leurs prix, leurs propriétés mécaniques, l'acceptation du consommateur ... )

  
  

• Film hydrosoluble que nous connaissons bien pour nos tablettes de lave vaisselle ou doses de lessive individuelles.

Les limites et les freins

Bien que les emballages compostables et biodégradables représentent une avancée significative vers un avenir plus durable, ils sont confrontés à plusieurs limites et défis importants qui freinent leur adoption généralisée et leur efficacité réelle.

1. Confusion et incompréhension des consommateurs

   
   

Comme nous l'avons vu plus haut, les définitions ne sont pas très claires et un flou règne entre le biodégradable et le compostable. De ce fait, les consommateurs ne savent pas comment éliminer correctement leur déchet d'emballage. Par exemple, un emballage compostable industriel jeté dans un composteur domestique ne se décomposera pas. Ce même emballage, s'il est jeté avec les plastiques recyclables peut contaminer le flux et sera par conséquent rejeté et donc pas composté.

Un résumé, un vrai casse tête pour le consommateur...

2. Infrastructure de compostage industriel insuffisante

   
   

Les matériaux énoncés ci dessus ne sont pas toujours compatibles avec les filières de recyclages et peuvent même parfois contaminer le flux.

Les installations de compostage industriel est l'un des défis majeurs pour les années à venir pour permettre une bonne prise en charge de ces emballages.

Même aux endroits où ces infrastructures existent, leurs capacités de traitement ne sont pas suffisantes pour traiter l'ensemble des emballages compostables mis sur le marché.

3. Des performances techniques à améliorer

Les propriétés que l'on retrouve sur les polymères issus de la pétrochimie n'ont pas encore leur égale dans les biopolymères. leur durabilité et leur résistance aux chocs, à l'humidité ou autres ne sont pas encore au niveau.

De nombreux matériaux compostables sont sensibles à la chaleur, ce qui peut poser problème pour l'emballage de produits chauds, la stérilisation, ou le transport dans des climats chauds.

4. Coût de production

Le coût des matières premières biosourcées et les technologies de production des emballages compostables ou biodégradables sont souvent plus élevés que ceux des plastiques pétro-sourcés, qui bénéficient d'économies d'échelle massives.

Le secteur est encore jeune et nécessite des investissements importants en recherche et développement pour améliorer les performances et réduire les coûts.

5. Impact Environnemental Global (au-delà de la décomposition)

 La production de bioplastiques à base de cultures (maïs, canne à sucre) soulève des questions sur l'utilisation des terres agricoles, la consommation d'eau, l'utilisation de pesticides et la concurrence avec la production alimentaire.

Bien que la biodégradation en elle-même soit "neutre" en carbone sur le long terme (le CO2 relâché était celui absorbé par la plante), la production, le transport et la décomposition anaérobie (en l'absence d'oxygène, comme dans une décharge) de certains bioplastiques peuvent générer du méthane, un gaz à effet de serre puissant.

6. Normalisation et Réglementation

• Complexité des normes : Bien que des normes existent (ex: EN 13432), elles peuvent être complexes et leur application varie. De plus, il n'y a pas toujours d'harmonisation mondiale, ce qui complique les choses pour les entreprises opérant à l'international.

• Législation en évolution : Les lois et réglementations concernant l'utilisation et l'élimination des emballages compostables et biodégradables sont en constante évolution, ce qui demande une adaptation continue des fabricants.